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5話 一途なひまわり・後編《6》
Last Updated:
2025-05-11 14:49:31
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君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 6話 紫苑、揺れる《１》
―――――――――――――――――――――――――――――――暑さも盆を過ぎればマシになるよ、と昔おばあちゃんがよく言っていた。その意味がよくわからなかった。日中の残暑のキツさばかりが強調して記憶されるからかもしれない。早朝、いつもより早い時間に家を出ると、確かにおばあちゃんの言った通りだとふと思う。夜は日中の熱が残ってまだ寝苦しい時もあるが、朝の空気は心地よかった。「おはようございます」昨日の今日でいきなり片山さんと顔を合わせるのは、気まずい。それに何より、一瀬さんに会いたかった。だから、早く来た。そろそろ今日あたり、処分しなければいけない切り花がある。案の定、ドアを開けたら一瀬さんが床にしゃがんで切り花を新聞の上に広げていた。「おはようございます。今朝は早いですね」少し驚いた顔で私を見上げる一瀬さんに、「手伝います」と言って鞄をカウンターに置き、花切鋏を手に戻る。隣にしゃがみ込むと、処分する花の茎に鋏を入れた。ぱちん、と軽快な音がする。一瀬さんも止めていた手を再び動かして、同じように音を立てた。処分しなければならない、そう考えると胸が痛む仕事だ。だから、一瀬さんは私に気を遣って自分がしようとしてくれるのだけど……実は私はこの瞬間がそれほど嫌いじゃない。花の時期を終え、消えていく。その潔い思想が本当に花の意思だと思うと、とても儚く強く、私もそうなりたいと思ってしまう。「向日葵は、綺麗でした？」ぱちん。ぱちん。「はい、たくさん咲いてました。向日葵畑、すっごく広くて」「それは、良かったですね」ぱちん。ぱちん。「すごく暑かったです」鋏の音の合間を探して言葉を交すせいか、会話のリズムが微妙に狂う。「晴天でしたからね、そうだと思ってました」その言葉が、嬉しいような哀しいような。昨日、片山さんと出かけた私を少しは気にかけてくれたのだろうか、とか。思い出してもなんとも思わないくらいのものなんだろうな、とか。「一瀬さんは、何してたんですか」「……私、ですか」驚いたような顔をしたのは、私が仕事以外のことで一瀬さん自身のことを尋ねたことが、意外だったんだろうと思う。多分、初めてかも。咄嗟に聞いてしまっただけだったから、なんの心構えもなかったし、嫌な顔でもされたらとドキドキしたけれど。ほんのすこし手元が止
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 一途なひまわり・後編《７》
「あ……れ？」「俺の勝ち」「な、なんで？ あれ？」「先に着いたんだけど、あんまり綾ちゃんが遅いから心配になって周辺探してたの。携帯かけても全然でないし」「えっ、嘘」言われてバッグの中の携帯を覗くと、確かに着信のランプがついていた。「すみません、気付かなかった」「いいよ、見つかったし」「お水ももらっちゃった……」「それはお願いごととは関係ナシ」ちょっと首を傾げて見下ろす片山さんの笑顔が甘くて優しくて、咄嗟に俯いた。もう随分こんな空気に晒されていい加減慣れてもいいものなのにちっとも無理だ。でも、居心地が悪いだけでもなくなって来たのがちょっと不思議。「で、俺のお願いごとだけど」ただ、この空気でお願いごとと言われるとものすごく嫌な予感しかしない。「な……なんでしょう」「そうだなあ」「あ、急いで決めなくても」「今夜一晩、付き合ってっていうのは？」悩むのは素振りばかりで、片山さんの口からはすらすらと言葉が出てくる。文字に表わしたら、語尾にハートマークでもついていそうな顔で言った。「お泊り」「おと……」まり。お泊り。その単語の意味を頭で三度回しても、私の知る「お泊り」以外の意味があるようには思えず、ぼんっと顔に熱が集まる。「おとっ?」「は、冗談だけど」ころん、と言葉を返す片山さんにも一度集まった熱はなかなか散らばってはくれない。「か、からかわないでくださいっ」「だってなんか警戒されてる気がしたからさー」だからって余計警戒するようなこと言ってどうするんだろう。「暑いね、とりあえず歩こ」「はい」片山さんが左手を差し出して、私は自然と右手の水を左に持ち変えて手を繋ぐ。向日葵畑のどこかで、人の声は聞こえる。でもここには誰も居なくて、まとわりつく湿気と熱気に、すぐにまた頭がぼんやりとしはじめる。ゴールまでは、後もう少しのはず。「俺のお願いごとはね」蝉の声も、子供のはしゃぐ声も全部が遠い。近くに聞こえるのは、片山さんの声だけだ。「はぐらかさないで、真剣に俺の告白を聞いて欲しい」片山さんのお願いは、私の逃げ道を塞ぐことだった。緩く熱い風が吹いて、向日葵が小さく揺れた。驚いて隣を見上げて足を止めた私に合わせて、片山さんも立ち止まる。「綾ちゃんが好きだよ。だから俺と付き合わない？」もう何度も聞いた「好き」
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 5話 一途なひまわり・後編《6》
大きな看板に向日葵畑の迷路全容が描いてあった。っていっても結構広くて、覚えられそうにはないけど。「結構広いですねー」「入り口二つに、ゴールがここか」「ここの真ん中でスタンプ押して、ゴールに向かう感じですね」「別々の入り口から入って、競争する？」「ええっ？」じりじりと焼けるような眩しい日差しの中、見上げた片山さんは今日初めての意地悪な顔。蟀谷に汗が滲んでいた。「スタンプ台のとこに先に着いた方が勝ち。勝った方が、一つお願いごとが言える」お昼が近くなって、わんわん、と耳鳴りがしそうなくらい気温が上がってる。片山さんは、勝ったら何を言うつもりなんだろう。それが少し怖いけど「いいですよ」と答えた私はチャレンジャーだと思う。「じゃ、私はこの入り口から。片山さんは向こう。よーい……スタート！」「えっ? うわ、ずるい！ 俺が向こう着いてからにしてよ！」繋いでいた手を離して目の前の迷路の入り口に駆け出した私に、片山さんが慌てた声を出したけど。「片山さんのが足長いじゃないですか、ハンデです！」顔だけ振り向いて笑った。片山さんも急いで向こう側の入り口へと走りだす。それを確認して、私も向日葵の群れの中に飛び込んだ。風が吹かない今日は、湿気と熱を含んだ空気が身体や顔に纏わりついて余り過ごしやすいとは言えない。けど、背の高い向日葵に囲まれれば少し日陰に恵まれて、幾分暑さが和らいだ。それは私の背が低いからかもしれないけれど。走ったのは最初のほんの少しだけで、後は結局のんびりと歩きながら行き止まりになっては引き返し、また別の道を見つけてはそちらへ進む。上を向けば真っ青な空。あとは鮮やかな緑と黄色ばかりが目に飛び込んでくる。平日のせいか人も殆どいなくて、迷路のどこかではしゃぐ子供の声が聞こえるだけだ。真夏の暑さは、やがてすぐに正常な思考を奪う。大きな迷路、もう目指す方角もわからなくなってしまった。まるで、近頃の私の気持ちみたい。迷って迷って、ふらふらと不安定でどうすればいいかわからない。だけど目はいつも一人を追っかける。「はあ、暑……どっちに行けばいいんだろ」また、分かれ道。自分が後退してるのか前進してるのかもわからない。向日葵が太陽に向かって咲いている。今私が向かう先にいるのは、太陽じゃ、なくて。お水でも買ってから入れば
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 5話 一途なひまわり・後編《５》
「えっ？ でも、まだ後片付けが」「いいって、後で俺やるし。明日の待ち合わせもまだ決めてないだろ」「あ、だったら後片付けしながら……」「明日？」その時、ずっと店内の清掃をしていてこちらの会話に目もくれなかった一瀬さんが、初めて反応した。「そう、明日デートだから。いつも頑張ってるんだし、早めに帰してあげてもいいんじゃない？」「えっ、そんな」片山さんのセリフに狼狽えて一瀬さんを見る。デートだと思わなくていいって言ったのに、こんな風に『デート』という単語を使うなんて、と焦って訂正しようとしたけれど。一瀬さんは一瞬瞠目した後、「ああ」と納得した様子で頷いた。「向日葵畑ですか。どうぞ、今日は上がってください」「で、でも」一瀬さんが、私と片山さんがデートしようがしまいが気にも留めてはくれないことくらいわかってるから今更ショックでもないけど。ほんのちょっとは、痛かった。だけど気にする間もなく、いつの間にか私の鞄を持って近づいてきた片山さんに手首を取られて反射的に立ち上がる。「えっ、えっ、えっ」引きずられて流れる視界で、驚いた顔の雪さんと一瀬さんを見えた。カランコロンとカウベルが鳴って、扉を通過する寸前に私は慌てて言った。「雪さん、すみませんお話途中で！ お先に失礼します！」扉が閉まりきる隙間で、雪さんが笑顔でひらひらと手を振っているのが見えた。「あの……なんであんな連れ出し方したんですか？」「……別に。面接気取りでムカついただけ」「ほんとに？」何だか、私の知らない話がまだあるような気がする。片山さんが、わざと話を遮ったような気がしたんだけど……彼は重ねて尋ねた私の言葉には答えずに、ぶつぶつと腹立ちまぎれの言葉を繰り返した。「何様だよ、マスターも何好き放題言わせてんだか」「マスターは、お掃除してくださってたから、聞いてなかったのかも」「だとしたって、あの女の相手綾ちゃんにさせといてほったらかしって」すたすたと歩く速度は、こないだみたいにゆっくりじゃなくて、私は若干小走りで隣を歩く。片山さんの横顔が、街灯に照らされて余計に険しく見えた。「わっ」引っ張られる早さに足がおっつかなくて、爪先が小さな段差にひっかかってつんのめる。膝を擦りそうなくらいに体勢が崩れて、慌てて片手を付こうとしたけど。ギリギリで延びてきた腕に上半身を
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 5話 一途なひまわり・後編《４》
その過程で結局寄りが戻っちゃったりとか、そういう可能性も十分あるってことだし。悠くんの時以上に手の届かない感じに溜息を落としながら、片山さんの手からデザートプレートを受け取った。「片山さん？」まるきり反応も返事もなくなったことに気が付いて、首を傾げ乍ら見上げる。そこには、少し怖い顔の片山さんがいて、驚いて思わず一歩後ずさった。「あ、ごめんなさい。私なんか偉そうなこと言っちゃいました……」ただ、冷たく突き放したりとか追い返したりとかするのがちょっと想像できなかっただけで。一瀬さんの無表情しか知らなかった頃なら、もしかしたら同意していたかもしれないけど、小さな優しさをたくさん知ってしまったから。「……すみません」やっぱり、生意気だと思われたんだ。そう思ってもう一度謝ると、片山さんの口許が漸く緩んで少しほっとした。途端に、デコピンされたけど。「いたっ！」「早く持ってって」「あ、はい」そうだ、早くしなくちゃ。生クリームがぬるくなっちゃう。踵を返して店内に戻ろうとして、やっぱりさっきの片山さんの表情が気になって、もう一度振り返った。気付いた片山さんは、小さく苦笑いをしながら「別に怒ってない」と言って店内を指し示す。早く持ってけってことだろう。「でもグズグズして生クリームが崩れたら怒るよ」「はいっ」その言葉に、ピンっと背筋を伸ばして今度こそ雪さんのもとへ届けに行った。淡い黄色の向日葵を一輪、それを引き立てるように白い小花を散らしてグリーンを挿す。出来上がったミニブーケは、よく見る向日葵のイメージよりも夏の暑さを少し和らげるような優しい雰囲気のもの。少し大人っぽく仕上がって、雪さんには似合うかもしれない。「こんな感じでよろしいですか？」「あら可愛い」やっぱり今日もラストまでいた雪さんに、閉店してからブーケを見せると嬉しそうに受け取ってくれた。「こんな向日葵もいいわね。ありがとう」そう言いながら、なぜか手で隣のスツールをポンと叩く。私は意味がわからなくて、ちょっと首を傾げて雪さんを見た。「お疲れさま。座って？」「えっ？ あ、いえ。私はこれから後片付けが」「そんなの陵と片山くんだけで十分でしょ？ 貴女がブーケを作ってくれるようになってからここの経営が持ち直したって聞いて、一度お話してみたかったの」「ええっ？」
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 5話 一途なひまわり・後編《３》
一瀬さんて、普段はあんな話し方するんだ。敬語じゃなくて。気になっていたアクリル板の中の世界は、思っていた以上に居心地の悪いものでかなりのダメージを受けてしまった。カウンターの中から厨房に声をかければいいだけなのだけれど、同じ空間から少しでも離れたくて厨房の中に入り込む。「片山さん、デザートプレート一つお願いします、シフォンで」「へーい。……って何、綾ちゃんなんでそんなヘロヘロなの」「別になんもないです」ヘロヘロになってる人間にヘロヘロを指摘するのは余計にヘロヘロになるのでやめて欲しいです。「ちょっと大人の空気が居心地悪かっただけです」肩を竦め乍ら、笑って舌を出して見せると。「……なるほど」意味がわかったのか、片山さんはちらりとカウンターの方角へ目を向けた後、黙ってプレートの用意をし始めた。作業する片山さんの背中を見てから少し迷ったけれど、戻らずにこのままプレートが出来上がるのを待たせてもらうことにした。反対側の壁際にある業務用の冷蔵庫にもたれ掛かって、靴の爪先を眺める。今は、雪さん以外にお客さんいないし。誰か来たら、ここにいてもカウベルの音は聞こえる。そう、ここにとどまる言い訳を自分の中でしていると、ふとさっきまで聞こえていた調理器具が触れ合うような音が消えた。「綾ちゃん、ちょっとごめんね」気づくとすぐ目の前に片山さんがいて、不意をつかれた心臓がどくんと大きく高鳴る。片山さんは、観音開きの冷蔵庫の扉を開いて中から大きな絞り出し袋に入ったホイップクリームを取り出した。私が余程情けない顔をしていたのか、片山さんは間近で目を合わせた後、ふっと苦笑いをして背を向けた。「……全く、あの人も性懲りもなく毎日毎日、粘着質だよな」「あの……雪さんって、ただマスターに会いに来てるだけ、なんですか？」店が終わって私が帰った後、一体どんな話をしてるんだろう。こうも毎日っていうのは、何か理由があって来てるのじゃないだろうか。片山さんは私よりも遅くまで店に居るから、何か知っているんじゃないかと思って聞いてみた。片山さんは、作業の手を止めることなく、何か唸るような声を出してからひとつ溜め息を落とす。「ん……なんか、店の事を話し合っちゃいるけどね。雪さんは、やっぱり未練があんのかなぁ」「えっ……未練って。お店で働きたいってことですか？」
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 5話 一途なひまわり・後編《２》
「……それでもまだ悩むなら、最悪マスターも一緒でいいよ」むすっと唇を尖らせてそう言ってくれた片山さん。「……最悪？」「そう、最悪。誘っとこうか？」なんだかそのやりとりが可笑しくて、変に堅苦しく考えてた自分のことも、少し可笑しくて。ぷっ、と思わず吹き出して、笑ってしまった。「いえ、大丈夫です。二人で行きましょう、向日葵畑」笑いながらそう言うと、片山さんはまた拗ねるかと思ったけどふわりと嬉しそうに笑ってくれた。そんなに、私と行きたいと思ってくれてたんだろうか。なんだか散々迷ったことが申し訳なるような嬉しそうな笑顔で言った。「良かった、最近元気なかったから」「そうですか？」「そうでもない？」「ないですよ」別に、ちょっと気になってるだけで元気がないことはないもん。そう思いながら、ハンバーグの最後の一口を口に入れた。片山さんの、「デートだと思わなくていいから」という言葉に力が抜けたのもあるけれど、反発心のようなものも含まれていたかもしれない。散々悩んでおきながら、こんなにあっさりと了承の返事をしてしまったのは。『嫌なら嫌と言えばいい』突き放されたような気がした、一瀬さんのあの時の言葉や、毎日目の前で感じるアクリル版で囲われた空間に。ふと、また私の立ち入れないあの空間が目の前を過った気がして、追い払うように頭を振る。「楽しみです、明日」「俺も楽しみ」笑い合って、私はお皿に残った惣菜を片付けながら片山さんと明日の話をした。片山さんは、余裕だなあ、と思う。彼から感じる好意はただからかわれているだけでもなく、そこはかとなく本気を思わせるのに、私が尻込みしてもなんだかんだ答えを待ってくれる。一瀬さんが絡むと、ちょっと大人げないとこはあるけど。『デートだと思わなくていい』それはつまり、片山さんの気持ちに応えるかどうかをまだ判断しなくてもいいよって、そういう意味なのだと思った。夕方、カウベルが鳴って。お客様じゃないとなんとなく、気が付いてしまう。いや、お客様には違いないんだけど。出入り口を見ると、やっぱり雪さんがいた。今日も淡い色のスーツが似合うすらりとした立ち姿で、夏の暑さを感じさせない、涼やかな微笑みを湛えている。「いらっしゃいませ」「こんばんは」雪さんは、いつも私にもきちんと挨拶をしてくれる。だけど、いつも案
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 5話 一途なひまわり・後編《１》
梅雨が明けるとひと息に気温が上がり、急ぎ足で真夏がやってきたような感覚だ。蝉の泣き声が余計に体感気温を上昇させている。朝から既に汗を掻きつつ歩く店までの道中で、神社の参道に植えられた百日紅が鮮やかなピンク色の花を咲かせていた。夏の花は発色の鮮やかなものが多い気がする。店に先日からならんでいるミニ向日葵の鉢植えも、目に眩しい黄色の花をたくさん咲かせてくれている。夏と言えば大きくて背が高い向日葵が浮かぶけれど、ミニサイズの向日葵もまた雰囲気が違って可愛らしい。向日葵は太陽を追いかけて咲くという。この子達も、小さいなりに太陽を追いかけるのだろうか。店の外に並べて陽の光の下水やりをしながら、じっと花の角度を眺めてしまった。「綾さん、そろそろオープンしましょうか」扉が開いて、一瀬さんが顔を覗かせて声をかけてくれる。「はぁい」と私が返事をしたのを確認すると、扉の真ん中にフックでかけられているプレートを『OPEN』にひっくり返してまた中へと戻って行った。私はじょうろの中の水を空にして、今日も暑くなりそうな青空を見上げる。「多分、もう見頃なんだろうな」片山さんに誘われたまま、まだ返事をしていない向日葵畑。きっと今が丁度見頃の時期だろう。ちゃんと返事をしなきゃって思ってるのに、このところの私は他のことばかりに気を取られて、正直向日葵畑どころではなく……。なんて、そんな風だと片山さんにも失礼だなってわかってるんだけど。この頃、毎日の様に閉店間際に来る女性のお客様がいる。その人は一瀬さんと片山さんの知り合いみたいで……特に一瀬さんには特別な人のようだった。なぜって、その人がまだ客席に居ても、マスターはさらりといつものように私に言う。『今日はもう、仕舞いにしましょうか』と。彼女……雪さんがマスターの目の前でカウンターに座っていても、いつもそれほど話が盛り上がってる風でもない。雪さんが話しかけて、ぽつぽつと短い会話をしては、すぐに途切れる。彼女は少し肩を竦めて、また珈琲の香りを楽しむ。そんな空気が、酷く二人に似合っていて、まるで透明なアクリル板に阻まれたように私は二人に近づくことも会話を聞き取ることすらできなかった。今日も多分、夕方になるといらっしゃるんだろうな。片山さんが作ってくれた今日の賄いも、いつも通り美味しいのにあまり箸が進ま
君と花を愛でながらー消えない想いを胸に閉じ込め、私はそっと春を待つー 幕間ー思い草ー５
愛ちゃんと飲んだ日の帰り道彼女が歩きながら煙草に火をつけたので行儀が悪いと窘めたらバツの悪そうな顔をして道の端に寄った。『そんな嫌そうな顔しないでよ』『男で煙草吸わない人ってさ、まるで愛煙家を親の仇みたいな目で見るのよね』『それこそ偏見でしょ』別に、他人が吸う分には俺はなんとも思わない。だけど、煙草のイメージアップを計ったのか愛ちゃんが煙草にも花言葉があるのだと胡散臭いことを言い始めた。『ほんとだってば！ 煙草って別名思い草って言ってね』『へえへえ』むっと唇を尖らせていた愛ちゃんが、ふと真面目な顔をした。『あなたが居れば寂しくない』『へえ……』と相槌を打ったものの、それ以上言葉もなく。視線を絡ませたまままるで時間を止められたような錯覚。消すつもりのないらしい煙草の先から白く細い煙が上り、風に揺れて散らばった。『後はねえ、秘密の恋、孤独な愛、とか。 結構色気のある花言葉だと思わない？』にっ、と再び笑った愛ちゃんはいつもの愛ちゃんだった。『確かに。愛ちゃんには似合わないよね』『何おぅ！』結構本気の平手が飛んできて危うく顔面に食らうとこだった。今思い出しても、愛ちゃんはもうちょい明るいイメージで、やっぱりその花言葉は似合わない。もっと儚げな女か影のありそうな男とか。例えばこの、目の前の眼鏡堅物とか。確か、オープンした頃はマスターが愛煙家であることを知らなかった。多分ひと月ほどした頃だ。婚約者が店を訪れることはなくなり、裏口で煙草を燻らす姿を見るようになった。『煙草って別名思い草って言ってね』そんな風に聞けば、尚更その姿が意味深に見えてくる。「……何か？」「別に」視線を感じたマスターに問いかけられて、咄嗟に俯いてごみ淹れの蓋を締め直す。車のタイヤが道路との僅かな段差を超える音がして、そちらを向くと乗用車が一台駐車場に入ってくるのが見えた。もう外観の灯りは消してあるから、閉店しているのはわかるはずだ。方向転換でもして道路に戻るだろうと思っていたら、俺の(正確には親父の店の)白いバンの横の駐車した。店の正面ではなく側道に面した僅か数台が停められる程度のその駐車場は、裏口からでも良く見える。「あれ……あの車」紺のワーゲン。見たことある、と思ったもののすぐには思い出せなかったが。運転席から降りた女の
